El Covid hace caer el mercado laboral

Desde que se levantaron los cierres de primavera, la demanda de trabajadores se ha disparado más rápido de lo que muchos economistas esperaban. Entre abril y octubre, la tasa de desempleo cayó más de la mitad, hasta el 6,9%, deshaciendo más de dos tercios de su aumento inicial.

Pero los datos de desempleo exageran la salud del mercado laboral porque la oferta de personas que trabajan o buscan trabajo ha disminuido. La fuerza de trabajo de EE.UU. es 2,2% menor que en febrero, una pérdida de 3,7 millones de trabajadores.

La tasa de participación de la fuerza laboral, o la proporción de estadounidenses de 16 años o más que trabajan o buscan trabajo, fue del 61,7% en octubre, por debajo del 63,4% de febrero. Aunque ha aumentado desde el punto más bajo de abril, está cerca de ser el más bajo desde la década de 1970, cuando había muchas menos mujeres en la fuerza laboral.

La oferta de trabajadores y su productividad son los pilares del crecimiento económico. Una fuerza laboral más pequeña deja menos trabajadores para construir máquinas y limpiar mesas, lo que limita las perspectivas de la economía a largo plazo.

«Si no recuperamos a todos los trabajadores, nunca podremos tener una recuperación en forma de V», dijo Betsey Stevenson, profesora de economía de la Universidad de Michigan, refiriéndose a un rápido y sostenido repunte después de un fuerte descenso. «Todo el mundo debería preocuparse por asegurarse de que no dejamos a los trabajadores atrás».

Muchos economistas dicen que es demasiado pronto para concluir que el descenso de la participación de este año es permanente. Señalan que la participación de la fuerza laboral suele caer en las recesiones. La falta de oportunidades de trabajo bien remunerado hace que muchos de los desempleados abandonen la búsqueda de empleo, regresen a la escuela o simplemente se jubilen antes de lo previsto. Cuando los mercados laborales se restringen, el aumento de los salarios y la mejora de las horas hacen que la gente vuelva a la fuerza laboral. En el camino hacia la pandemia, las tasas de participación de la fuerza laboral han mejorado; el desempleo cayó a su nivel más bajo en 50 años y los salarios aumentaron durante la última expansión económica.

Muchos de los que han dejado la fuerza laboral han trabajado en sectores de bajos salarios como el comercio minorista, la hostelería y los servicios de atención personal, desproporcionadamente afectados por la pandemia. Una vez que el virus sea contenido, muchos de esos trabajos y trabajadores pueden regresar, impulsando la participación.

Sólo un tercio del aumento en el número de personas que han dejado de formar parte de la fuerza laboral desde febrero de 2020 dicen que todavía quieren un trabajo pero que no lo buscan ahora, según el Departamento de Trabajo.

Los trabajadores mayores que dejan la fuerza laboral para siempre pueden significar que los empleadores recurran a la contratación de más trabajadores jóvenes con salarios más bajos cuando la economía se recupere más ampliamente. Pero eso no es lo mismo que la creación de nuevos empleos, que es el motor del crecimiento económico.

Algunos economistas dicen que la medida en que se revive la participación depende de la rapidez con que se recupere la demanda. Joel Prakken, economista jefe de Estados Unidos en IHS Markit, cree que la combinación de la disminución del desempleo y la reversión de los efectos económicos relacionados con el virus restaurará gradualmente la participación a los niveles pre-pandémicos.

La economía ya se ha recuperado más rápido de lo que muchos predijeron en la primavera, y los avances en el desarrollo de la vacuna sugieren el potencial de una fuerte recuperación a medida que la amenaza para la salud disminuye.

Las nuevas solicitudes de prestaciones de desempleo disminuyeron la semana pasada, lo que indica que los despidos se están reduciendo, pero siguen siendo elevados. Las empresas de servicios de los Estados Unidos, un impulsor clave del crecimiento económico, ganaron terreno por sexto mes consecutivo en noviembre, lo que se suma a las señales de una recuperación continua.

Sin embargo, algunos economistas ven tres razones por las que el efecto deprimente de la pandemia en la fuerza laboral podría persistir. En primer lugar, parece haber acelerado la decisión de algunos «baby boomers» de jubilarse, reduciendo prematuramente el número de trabajadores productivos en la economía. En segundo lugar, está obligando a algunos padres de niños pequeños, en particular a las mujeres, a reducir sus horas de trabajo o dejar de trabajar por completo, lo que podría hacer más difícil el regreso. En tercer lugar, está cayendo de manera particularmente fuerte sobre los trabajadores con menos educación y habilidades. Estos trabajadores a menudo luchan por encontrar un trabajo bien remunerado y muchos abandonan la fuerza de trabajo.

La participación cayó bruscamente después de la recesión de 2007-09 y nunca se recuperó por completo. Esto reflejó en parte la demografía, ya que los primeros «baby boomers» obtuvieron el derecho a la Seguridad Social en 2008. La recesión amortiguó la participación de los trabajadores de la «primera edad», aquellos de 25 a 54 años, que no volvieron a los niveles de 2007 hasta 2019, cuando el mercado laboral era fuerte. La menor participación redujo el crecimiento económico anual promedio en 0,6 puntos porcentuales de 2009 a 2017, según S&P Global.